Comment sait-on qui est le doyen des Français ?

Une dame fête ses 112 ans dans une petite ville de province. Le journal local titre : « la doyenne des Français ». Quelques jours plus tard, une famille du Sud-Ouest se manifeste : leur grand-mère a deux mois de plus. Qui a raison ? En France, aucun service de l'État ne tranche. Il n'existe pas de registre officiel des doyens. Le titre se mérite sur pièces.

Un âge se prouve, il ne se déclare pas

Le point de départ est toujours le même : l'acte de naissance. On le demande à la mairie de la commune où la personne est née, plus d'un siècle plus tôt. Il donne la date, le lieu, les noms des parents. Mais un acte seul ne suffit pas : il faut être sûr qu'il s'agit bien de la même personne, et non d'une sœur aînée morte en bas âge dont on aurait repris le prénom, ce qui arrivait autrefois.

On remonte donc le fil d'une vie. L'acte de mariage, qui reprend la date de naissance. Les naissances des enfants, qui doivent tomber à des âges plausibles. Les listes de recensement, établies en France tous les cinq ans pendant une grande partie du XIXe et du XXe siècle, où la personne apparaît avec son âge, au milieu de sa famille. Quand tout concorde, l'âge est dit « validé ».

Ce travail est mené par des démographes, des généalogistes et des passionnés qui se transmettent les cas. Les âges vérifiés au-delà de 110 ans figurent ensuite dans des listes internationales, comme celle du Gerontology Research Group, consultable en ligne. Une personne n'y entre qu'avec un dossier complet.

Les âges légendaires

Pourquoi tant de précautions ? Parce que l'histoire est pleine d'âges extraordinaires qui ne tiennent pas à l'examen. Le plus célèbre est celui de l'Anglais Thomas Parr, présenté au roi Charles Ier en 1635 comme un homme de 152 ans. Il fut enterré à l'abbaye de Westminster, et les graveurs ont multiplié son portrait pendant deux siècles.

Aucun document sérieux ne confirme pourtant sa date de naissance. Les âges de ce genre ont un point commun : ils viennent d'époques ou de régions où l'état civil était lacunaire, et ils grossissent en passant de bouche en bouche. Les spécialistes ont une règle simple : plus l'âge annoncé est élevé, plus les preuves doivent être solides.

Jeanne Calment, le cas d'école

Le record vérifié le plus élevé reste celui de Jeanne Calment, née à Arles le 21 février 1875 et morte dans la même ville le 4 août 1997, à 122 ans et 164 jours. Son âge a été examiné de très près : actes d'état civil, recensements d'Arles, témoignages, détails de sa vie racontés par elle et recoupés avec les archives.

En 2018, des chercheurs russes ont avancé une hypothèse : la fille de Jeanne Calment aurait pris l'identité de sa mère. Plusieurs équipes de démographes et de gériatres ont repris le dossier et publié en 2019 leurs réponses, documents à l'appui. Leur conclusion : rien ne justifie de remettre en cause l'âge de la doyenne. Nous lui consacrerons bientôt un article entier, Jeanne Calment, 122 ans.

Le titre change souvent de mains

Un doyen garde rarement son titre longtemps : à ces âges, les successions sont fréquentes, et un nouveau nom peut surgir à tout moment, quand une famille ou une mairie signale un cas resté inconnu. Certains très grands âges ne sont découverts qu'au décès. Les listes publiées dans la presse sont donc toujours provisoires.

Les centenaires, eux, sont de plus en plus nombreux. L'Insee en comptait environ 30 000 au 1er janvier 2023, près de trente fois plus qu'en 1970, et 86 % sont des femmes. Les chiffres, leur évolution et ce qu'ils racontent de notre espérance de vie font l'objet d'autres articles de ce magazine.

Et pour nous, aujourd'hui ?

Derrière les records, il y a une question plus quotidienne : comment vivre bien ces années gagnées. Rester curieux, garder des liens, marcher, et ne pas oublier l'assiette, avec par exemple les repères sur les protéines et la vitamine D donnés par les autorités sanitaires. Les doyens, eux, ont presque tous la même réponse quand on leur demande leur secret : ils n'en ont pas.